Ciencia y tecnología

“Las hormigas tienen una importancia decisiva para la mayoría de los ecosistemas”, asegura Nate Sanders, profesor de Ecología y  Biología Evolutiva de la Universidad de Tennessee, en los EE.UU. Constituyen la mayoría de la biodiversidad terrestre y tienen roles de importancia en la dinámica de los ecosistemas

Se alimentan de otros insectos, y ayudan en la circulación de nutrientes y la conformación la estructura del suelo; además, son cruciales para la supervivencia de muchas plantas dependientes de ellas para la dispersión de sus semillas.

Dicha acción, denominada mirmecocoria, está muy extendida, y recientes estudios estiman que casi 9% de todas las especies de la flora se benefician de tal asociación. Se estima, por ejemplo, que más  de la mitad de las plantas en la parte baja del bosque en el Parque Nacional Great Smoky Mountains, en el límite entre Tennessee y Carolina del Norte, depende de las hormigas para dispersar sus semillas.

Este fenómeno se repite en todo el planeta, menos en Islandia y la Antártida, lugares sin colonias de estos insectos.

Otro ejemplo se evidencia en que plantas propias de praderas afectadas por recurrentes incendios dependen especialmente de las  hormigas para sobrevivir y extenderse, ya que transportan sus semillas a salvo bajo tierra.

Si bien su capacidad de explotar recursos provoca que las hormigas entren en conflicto con los humanos, puesto que pueden dañar cultivos e invadir las edificaciones humanas, disímiles culturas las han utilizado en la alimentación, la medicina y como objeto de rituales. Algunas especies son muy valoradas en su papel de agentes de control biológico.

Lamentablemente, después de siglos de resistencia a ambientes y condiciones hostiles, y de proporcionar utilidades a incontables especies de la flora y la fauna, la posibilidad de que se perpetúen peligra.  

Un mundo sin hormigas
Las hormigas son vulnerables al calentamiento debido a su condición de ectotermos. Su metabolismo y funciones fisiológicas, tales como la locomoción, el crecimiento y la reproducción, son afectados por la temperatura ambiental. Un aumento de solamente medio grado podría ser fatal. A diferencia nuestra, son mucho más sensibles ante las pequeñas oscilaciones del clima.

Ciertamente, no hay registros de que estos laboriosos insectos se estén extinguiendo, pero sí se han observado importantes cambios en su comportamiento recolector que  podrían causar, a corto plazo, una  verdadera crisis en el ecosistema.

Según los estudios liderados por el profesor Sanders, las hormigas varían radicalmente su comportamiento ante un aumento de medio grado centígrado.

Por su parte, las también investigadoras Katie Stuble y Shannon Pelini advirtieron otros cambios en las actividades de distintas colonias, ubicadas en diferentes cámaras con temperaturas modificadas. Ante el incremento de la  temperatura, las criaturas sencillamente dejaban de  ir a alimentarse como lo hacían  diariamente, y disminuía sustancialmente el rendimiento de su actividad.

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