| Canal
de Panamá: ¿Luz verde o roja a su ampliación?
Por
Teresa
Torres
Ochenta y dos kilómetros
de extensión tiene el Canal de Panamá, uno
de los ejemplos del ingenio humano.
(Foto: Archivo) |
La construcción
del Canal de Panamá se distingue como un marcado esfuerzo
pacífico de la humanidad, que contribuyó significativamente
con el progreso en el mundo. Inaugurado oficialmente el 15
de agosto de 1914, con 82 kilómetros de extensión,
este triunfo sin paralelo de la ingeniería hizo realidad
el sueño de siglos de unir los dos grandes océanos.
En 1534, Carlos V de España ordenó el primer
estudio sobre una propuesta para una ruta canalera a través
del istmo de Panamá. Más de tres siglos transcurrieron
antes de que se comenzara el primer esfuerzo de construcción.
Los franceses trabajaron durante 20 años, a partir
de 1880, pero los vencieron las enfermedades y los problemas
financieros.
En 1903, Panamá y Estados Unidos firmaron un tratado
mediante el cual este país emprendió la edificación
de un canal interoceánico para barcos a través
del istmo. Al año siguiente, Estados Unidos compró
a la Compañía Francesa del Canal de Panamá
sus derechos y propiedades y comenzó la ejecución
del monumental proyecto, finalizado en 10 años a un
costo aproximado de 387 millones.
La construcción del Canal de Panamá conllevó
tres problemas principales: ingeniería, saneamiento
y organización. Los de ingeniería incluían
cavar a través de la Cordillera Continental, ejecutar
la represa más grande del mundo en aquella época,
diseñar y construir el canal de esclusas jamás
imaginado, erigir enormes compuertas, y solucionar dificultades
ambientales de enormes proporciones.
En 1977, Estados Unidos y Panamá se unieron en una
asociación para la administración, operación
y mantenimiento del Canal de Panamá; fueron firmados
dos tratados en una ceremonia en las oficinas de la OEA
en Washington, el 7 de septiembre de 1977, que entraron
en vigor el primero de octubre de 1979. Una agencia del gobierno
de los Estados Unidos —la Comisión del Canal
de Panamá— operó la vía unos 20
años; durante los primeros 10 un ciudadano estadounidense
sirvió como administrador del Canal y un panameño
era el subadministrador; a partir del primero de enero de
1990 fue a la inversa. El 31 de diciembre, según lo
establecido en el tratado, Estados Unidos transfirió
el canal a Panamá, Desde esa fecha, la Autoridad
del Canal de Panamá (ACP) es la entidad autónoma
del gobierno que está a cargo de su administración,
operación y mantenimiento.
Actualmente, un proyecto de ampliación
del Canal de Panamá ha tomado forma de ley, luego de tres
meses de su presentación. Según encuestas, la
propuesta goza de la aceptación de la mayoría,
aunque también tiene detractores. El presidente de
la República, Martín Torrijos, ha calificado
la iniciativa de "oportunidad histórica"
y medio para impulsar el desarrollo socioeconómico
del país."Con casi un siglo de construcción
—ha dicho— nos encontramos ante la disyuntiva
de ensanchar la vía inter-océanica para que
genere mayores beneficios o nos conformamos con lo que ya
ha contribuido".
De acuerdo con la ACP, el costo de la monumental obra será
de cinco mil 250 millones de dólares y se ejecutará
en un período de siete años, a partir del 2007.
Torrijos ha asegurado que la edificación del tercer
juego de esclusas es financieramente viable, porque será
pagada por los usuarios del canal y no por los impuestos de
los panameños. Los opositores al proyecto expresan
que el plan no se justifica para un país con un 40
por ciento de la población sumida en la pobreza, pues
carece de beneficios sociales directos. El referendo
del domingo 22 de octubre próximo dará luz
verde o roja al proyecto de ampliación del canal. Así,
la República de Panamá, fundada en 1903, escribirá
en el décimo mes de este año un capítulo
crucial en su historia.
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