Gladiador viene de espada

Por Alicia Centelles

El único destino que podía esperar a los gladiadores era la muerte. (Foto: Archivo)

Gracias a la literatura y el cine nos es familiar la figura de los gladiadores, luchadores que participaban en espectáculos de combates armados en los antiguos circos y anfiteatros romanos.

La palabra gladiador proviene del latín gladius, o sea, espada. La práctica de la lucha a muerte comenzó en Etruria, en el centro de Italia, y la primera actuación de gladiadores en Roma ocurrió en el año 264 antes de nuestra era.

En tiempos de Julio César se hicieron grandes espectáculos que incluían gladiadores, aunque el Senado limitó el número de participantes. Pero la competición mayor de todas la realizó el emperador Trajano, como parte de la victoria sobre los dacios en el año 106, con 5 000 parejas. Otro emperador romano, Domiciano, llegó a organizar combates entre mujeres y enanos en el año noventa de nuestra era.

Los gladiadores eran esclavos, delincuentes condenados, prisioneros de guerra y a veces los primeros cristianos. Obligados a luchar con armas blancas, eran adiestrados en escuelas llamadas ludi, y se tomaban disposiciones especiales para disciplinarlos y evitar que se suicidaran.

La situación en que vivían era tan insoportable que uno de ellos, el tracio Espartaco, se escapó y organizó un ejército que mantuvo aterrorizada a Italia durante años.

Según la tradición, cuando un gladiador vencía a su oponente, se volvía hacia los espectadores. Si deseaban que dejara con vida al vencido, agitaban sus pañuelos, pero si querían que muriera, giraban su pulgar hacia abajo.

Aunque Constantino I, El Grande, proscribió las competiciones de gladiadores en el 325 de nuestra era, continuaron celebrándose aproximadamente hasta el año 500.